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Un article du professeur Jacques-Marie Bardintzeff, volcanologue :  

Vous avez dit « Eyjafjallajökull » ou « Eyjafjöll » ?

Un volcan islandais au nom quasi imprononçable fait la une des médias. Il s’agit de l’Eyjafjöll, situé sous le glacier Eyjafjallajökull (ce qui signifie « le glacier de la montagne de l’île »). Ce stratovolcan, de 1666 m d’altitude, présente une forme légèrement elliptique, allongée selon un axe est-ouest. Son sommet est occupé par une caldeira de 2,5 km de diamètre. Sa dernière éruption a duré un peu plus d’un an, entre décembre 1821 et janvier 1823.

Il entre en éruption le 20 mars 2010 un peu avant minuit. Un fissure s’ouvre au niveau de la fracture de Fimmvörduháls, sur le flanc est du volcan, à relativement basse altitude. La fracture s’allonge rapidement de 200 m à 2 km, libérant des fontaines et coulées de lave impressionnantes. 140 millions de m3 sont ainsi émis au cours des premières 72 heures. Une analyse de téphra du 22 mars, effectué par le Nordic Volcanological Institute de Reykjavik, révèle une composition typiquement basaltique (47,27 % SiO2, 3,07 % Na2O, 0,80 % K2O). Cette première phase éruptive est très classique mais spectaculaire : elle attire de nombreux touristes malgré des conditions météorologiques parfois difficiles (deux randonneurs égarés meurent de froid). Vers le 11 avril l’activité décline puis s’arrête et on pense que l’éruption est terminée.

Le 14 avril, une nouvelle phase, explosive cette fois, reprend. L’activité volcanique a migré vers l’ouest, sous le sommet du volcan, recouvert par le glacier. Le magma émis est différent (58 % de SiO2), plus acide donc plus visqueux. Les volcanologues islandais l’interprètent comme le résultat d’un mélange avec un poche résiduelle acide de la dernière éruption de 1821. En outre, une partie du glacier fond et se vaporise. Cette vapeur augmente encore l’explosivité de l’éruption : on parle d’hydrovolcanisme ou de phréatomagmatisme. Un panache, constitué de vapeur d’eau, de gaz volcaniques (gaz carbonique, soufre, chlore, fluor, etc.), atteint 6 km d’altitude et même plus. Entraîné par des vents du nord-ouest, il dérive, en se diluant, vers le sud-est et donc vers l’Europe.

Le 20 avril, après un mois d’éruption, le panache semble moins haut, moins épais et des projections de bombes incandescentes sont visibles. Ceci ne signifie pas la fin de l’éruption mais plutôt un retour progressif vers un dynamisme effusif (lavique) du à la diminution de la quantité d’eau disponible après la vaporisation d’une partie sommitale du glacier.

Les dégâts sont importants sur la côte sud de l’Islande. D’importantes coulées boueuses (jökulhlaup) ont coupé la route principale numéro 1 qui fait le tour de l’île. Lors de la phase explosive, l’obscurité règne dans la région, des cendres tombent en abondance. Il faut évacuer des centaines de personnes, distribuer des masques à poussières. Les troupeaux ne doivent plus consommer l’herbe polluée (du bétail devra même être abattu).

Le nuage, qui dérive vers l’Europe, bloque une grande partie du transport aérien européen du 15 au 21 avril, à l’origine de colossales pertes financières. En France, les aéroports sont fermés à l’exception de ceux de la région du sud-ouest. Les fines particules de cendres, très abrasives, sont en effet très dangereuses pour les réacteurs d’avions. Dans le passé, des avions ont vu leurs quatre réacteurs arrêtés en passant trop près d’un panache volcanique.

Le volcan voisin Katla, sous le glacier Myrdalsjökull, situé à 20 km à l’est de l’Eyjafjallajökull est surveillé de près car plusieurs fois par le passé son éruption a suivi celle de l’Eyjafjallajökull. Sa dernière éruption remonte à 1918. Il est considéré comme encore plus dangereux car menaçant une région plus peuplée. Mais le 21 avril aucun signe d’activité n’était noté. Notons aussi que la migration du magma de l’Eyjafjallajökull mi-avril s’est faite vers l’ouest, à l’opposé du Katla.